Le Chef-d’œuvre inconnu est l’un des romans les plus célèbres de Balzac. Sous le thème de l’ambition ultime de l’art, ce texte a inspiré les philosophes comme les artistes, apparaissant comme une source inépuisable de création et de réflexion. L’exposition se propose de témoigner de cette influence dans l’oeuvre de quelques artistes.
Le Chef-d’œuvre inconnu met en scène dans le Paris du début du XVIIe siècle, deux grands peintres ayant existé, Nicolas Poussin et Frans Pourbus le jeune, ainsi qu’un troisième fictif, maître Frenhofer.
Le jeune Nicolas Poussin, fraîchement arrivé à Paris, rencontre dans l’atelier de Pourbus un vieil artiste, Frenhofer, qui critique dédaigneusement puis magnifie en quelques retouches une œuvre réalisée par Pourbus : Marie l’egyptienne. Il tient sur l’art un discours profond, mais exprime aussi ses doutes sur la recherche de l’œuvre ultime : il travaille depuis dix années à un portrait (Catherine Lescaut) sans y arriver. Sans doute, dit-il en raison de l’absence de modèle parfait...
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| Bernard Dufour (avec l'intervention de M.Piccoli). Sans titre - 1990 |
Poussin propose alors un échange : il fera poser sa maîtresse, au risque de perdre son amour, contre quelques minutes de contemplation de cette peinture magistrale.
Cependant, une fois admis dans l’atelier, Pourbus et Poussin n’aperçoivent, au lieu d’une figure de femme, qu’un « chaos de couleurs, de tons, de nuances indécises, espèce de brouillard sans forme » dont se dégage seulement le bout d’un pied nu « mais un pied délicieux, un pied vivant ! ». Ulcéré par leur réaction, Frenhofer dissimule sa toile sous un tissu de serge verte et congédie les deux peintres. Il mourra le lendemain après avoir brûlé ses toiles.
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| Paula Rego - Painting him out - 2011 - Collection privée - Londres Marlborough Gallery |
Qu’est-ce que l’art ? Frenhofer est-il le prophète génial de la modernité artistique ou au contraire un peintre fou ? Autorisant des lectures multiples, Le Chef-d’œuvre inconnu a stimulé nombre d’artistes qui se sont approprié cette nouvelle pour développer des réflexions personnelles.
L’œuvre fascinait Picasso, particulièrement après son installation rue des Grands-Augustin, à l’adresse même où commence la nouvelle de Balzac. Il y réalisera notamment son propre chef d’œuvre : Guernica.
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| Image du film "la belle noiseuse" - J.Rivette 1991 |
Avec La Belle Noiseuse, Le Chef-d’œuvre inconnu fait son entrée au cinéma sous l’œil de Jacques Rivette. En 1990, le réalisateur choisit Michel Piccoli pour incarner le vieux maître mais s’adresse à un peintre, Bernard Dufour, pour dessiner devant la caméra les formes de la jeune Emmanuelle Béart. La projection d’extraits du film accompagne l’exposition inédite de quatre œuvres de Dufour, dont une marquée par l’empreinte du pied de Jane Birkin.
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| Eduardo Arroyo - Le chef d'oeuvre inconnu - Photo Paris Musées |
D’autres grands artistes tels Eduardo Arroyo, Paula Rego, Anselm Kiefer et Callum Innes vont à leur tour s’approprier trés librement le Chef-d’œuvre inconnu et l’ambition de Pygmalion.
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