Lafayette entre France et Amérique aux Archives

Gilbert Du Motier de Lafayette (1757-1834), personnage adulé aux États-Unis, controversé en France, fait l'objet d'une exposition aux Archives, toute sa vie, il joue un rôle de pont entre deux rives de l'Atlantique, entre deux cultures politiques.

Aux États-Unis, Lafayette est célébré comme le « héros des deux mondes », figure unanimement positive de l’histoire nationale et reconnue comme telle dès son vivant. En France, en revanche, son image apparaît beaucoup plus contrastée. Son rôle dans les révolutions de 1789 et de 1830 a suscité des jugements divergents, oscillant entre admiration et critique. Sa popularité, comme les interprétations qu’en ont proposées ses contemporains puis les historiens, a connu d’importantes fluctuations, au point que certains spécialistes se montrent encore aujourd’hui particulièrement sévères à son égard. Cette dualité, propre à la figure de Lafayette, constitue le fil conducteur de l’exposition présentée aux Archives nationales.

Lafayette en tenue de commandant de la garde Nationale en 1789

Par sa longévité exceptionnelle, Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, traverse une période marquée par de profonds bouleversements politiques. Défenseur convaincu des libertés et de l’égalité, nourri par les idéaux des Lumières, il occupe une place centrale dans plusieurs moments décisifs : la guerre d’Indépendance américaine (1777-1781), les débuts de la Révolution française (1789-1792), la chute de Napoléon Ier en 1815 et l’avènement de la monarchie de Juillet en 1830.

Sabre de lafayette, commandant de la garde Nationale

Buste de lafayette, à l'arrière Adrienne de Noilles, son épouse

Présent au cœur de l’actualité pendant près d’un demi-siècle, il suscite une attention constante de la part du public. Si, aux États-Unis, Lafayette conserve durablement son statut de héros incontesté, la situation française évolue rapidement. Après un engouement initial, il devient la cible de critiques virulentes. Ses adversaires orchestrent de véritables campagnes de dénigrement à travers la presse, les affiches ou les gravures, souvent anonymes, qui diffusent insinuations et accusations. Les caricatures de l’automne 1791 témoignent de cette hostilité : Lafayette y apparaît comme la figure la plus représentée, surpassant même Louis XVI.

Messe avec la famille royale aux Tuileries, à droite Gilbert de lafayette et Adrienne

Célébration des drapeaux à Notre Dame de Paris pendant la guerre

Famille Lafayette. A gauche Adrienne, à droite ses enfants

Sa présence constante dans les grands événements politiques lui vaut également de nombreuses marques de reconnaissance : célébrations officielles, dénominations de lieux publics ou encore multiples représentations artistiques. Tout au long de sa vie, Lafayette fait ainsi l’objet de campagnes d’opinion, favorables comme hostiles. En France, celles-ci s’appuient sur une production abondante d’objets diffusés à grande échelle : imprimés, articles de presse, œuvres littéraires et théâtrales, mais aussi une grande variété d’images et d’objets à son effigie — estampes, jeux, médailles, objets du quotidien.

Emigration

Après son retour en France, obtenu par Napoléon Bonaparte

Épée maçonnique personnelles et fourreau

Aux États-Unis, son voyage triomphal de 1824-1825 donne lieu à un véritable engouement, souvent qualifié de « Lafayette-mania », qui se traduit également par la production de nombreux objets dérivés.

Son voyage aux États-Unis en 1824-1825

Mount Vernon chez Georges Washington

Invitation

Cette forme de notoriété, caractéristique de la période allant des Lumières à l’âge romantique, témoigne de l’émergence d’un nouvel attachement aux figures publiques. À la fois admirées et controversées, celles-ci deviennent des acteurs à part entière du jeu politique, sous l’influence croissante de l’opinion. C’est dans ce contexte que Lafayette s’impose comme l’une des premières figures de célébrité internationale, à la croisée de l’histoire politique et de la culture médiatique naissante.